Walter De Donder

16 juni 2020, 15:30 Interviews

Helden zijn vrouwen en mannen met een passie. Een passie voor sport, ondernemen, reizen, literatuur, muziek, wetenschap, design, … ‘Mensen zijn Media’ wil Vlamingen inspireren, daarom komt in deze rubriek elke keer een held aan het woord.

‘Aan allen die dit artikel lezen: proficiat! Aan allen die dit niet doen: … ook proficiat!’, het zou wel eens kunnen dat deze openingszin erg bekend in de oren klinkt en dat is ook niet zo verwonderlijk, want er is waarschijnlijk geen bekendere speechende burgemeester in het hele land. Wanneer wordt gesproken over ‘meneer de burgemeester’ weet iedereen zelfs dat we het over Walter De Donder hebben, de burgemeester uit Samson en Gert.

Al bijna dertig jaar geeft de geboren Aalstenaar onder andere gestalte aan de vriendelijke burgervader uit het kinderprogramma, maar ook in het echte leven heeft Walter De Donder het sinds 1 januari 2011 tot burgemeester geschopt. Samen met zijn echtgenote Kathleen, kinderen Nick en Julie én de hond Aiko woont hij in het Vlaams-Brabantse Affligem waar hij eind 2018 nog een monsterscore neerzette bij de gemeenteraadsverkiezingen. Als lijsttrekker van de Lijst Burgemeester wist hij een op drie Affligemnaren te overtuigen om het bolletje achter zijn naam te kleuren. Of hoe de realiteit soms de fictie overtreft!

Je bent én op tv én in het echte leven burgemeester, is er veel verschil tussen beide rollen?

“Je moet inderdaad duidelijk een onderscheid maken tussen de rol als personage op televisie en mijn functie als burgemeester van Affligem. In het eerste geval gaat het over een fictief gegeven, in het tweede geval gaat het over een mandaat, een functie. Burgemeester van een gemeente zijn is helemaal geen rol, dat is pure realiteit, een ernstige aangelegenheid ook. Vandaag is het burgemeesterschap niet eenvoudig, omdat het vaak over technische, financiële en juridische zaken gaat. Een gemeente besturen kan je zowat vergelijken met het aansturen van een kmo.”

Hoe ontstond de rol zo’n dertig jaar geleden?

“Dertig jaar geleden zag het programma Samson er ook helemaal anders uit. Toen bestond de vaste cast uit Gert, Samson en Joop Mengelmoes, de ietwat gekke buur van Samson en Gert. In elke aflevering van het programma kwam er een gastacteur of een bekende Vlaming langs. Zo ben ik als gastacteur de eerste keer langsgekomen als burgemeester op 26 september 1990 en ik ben dat blijven doen.”

Is die rol veranderd doorheen de jaren?

“De rol is in de loop der jaren niet zo heel veel veranderd. Na zoveel jaren schuift het personage ongetwijfeld wat op naar de persoon die de rol speelt, of omgekeerd. Dat is ook logisch; een rol evolueert en is ook onderhevig aan bepaalde scenario’s of situaties waarin het personage verzeild geraakt.”

Kan je je voorstellen nog iets anders te doen?

“Ik kan me best wel voorstellen iets anders te doen, het ligt niet meteen in mijn aard om mijn hele leven dezelfde job te moeten doen.”

Je komt uit de jeugdbeweging, was het je droom om met kinderen te gaan werken?

“Ik kom inderdaad uit de jeugdbeweging. Ik heb ook 13 jaar lang poppenkast gespeeld. Het is telkens een unieke ervaring om voor een jong publiek te werken. Het was nu niet meteen mijn droom, maar ik heb het altijd wel heel aangenaam gevonden.”

Je hebt verschillende generaties kinderen vertrouwd gemaakt met het beroep van burgemeester, sta je daarbij ooit stil?

“Doorheen de afgelopen periode heb ik waarschijnlijk heel wat kinderen en jongeren aangezet tot toneelspelen, tot werken aan een toekomst in de mediawereld of gewoon tot experimenteren. Ik heb ook jaren lesgegeven en ik heb heel wat jongeren warm kunnen maken voor het vak, of toch minstens hun interesse kunnen wekken.”

Durven kinderen je vlot om een handtekening te vragen?

“Vooraleer kinderen een handtekening komen vragen gaat er wel wat aarzeling en schroom aan vooraf. Het zijn meestal de ouders die er de kinderen toe aanzetten.”

Draag je je eigen burgemeesterssjerp op tv?

“Ik heb voor televisie en voor de shows een eigen sjerp die het me toelaat vlug van pak te wisselen, in Affligem draag ik uiteraard een officiële sjerp.”

Je werd eerst bekend als Samsonburgemeester, heeft deze rol je geholpen om ook in het echte leven burgemeester te worden?

“Ik denk niet dat mijn bekendheid als burgemeester bij Samson echt de doorslag heeft gegeven bij mijn verkiezing als burgemeester van Affligem. Bij de eerste verkiezingen haalde ik in 2000 538 voorkeurstemmen. Toen was het hele Samsonavontuur al ruim genoeg bekend. Bij de volgende verkiezingen haalde ik 1500 voorkeurstemmen, net op een moment, in 2006 was dat, dat Samson toen al over zijn hoogtepunt was. Bij de laatste verkiezingen haalde ik 2600 voorkeurstemmen, zowat een derde van de kiezers gaf mij een voorkeurstem. Ik neem dus aan dat men op mij stemt op basis van wat ik in Affligem kon realiseren.”

Werd er nooit schamper over gedaan?

“In de beginperiode heeft de oppositie dat even geprobeerd, maar de reacties van de bevolking in mijn voordeel gaven aan dat iedereen best wel het verschil tussen realiteit en fictie kan maken.”

Je maakte na je herverkiezing vorig jaar bekend dat je meer en beter zou communiceren, is daaraan nood?

“Ik wil in deze legislatuur echt wel beter communiceren, omdat ik ervan overtuigd ben dat heel wat mensen zich van de politiek afkeren, omdat men niet altijd begrijpt waarover het precies gaat. Zo heeft men de indruk dat er heel wat wordt beslist over de hoofden heen.”

In april raakte bekend dat Gert ermee zou stoppen, dit noemde je het einde van een tijdperk?

“Dat Gert er uiteindelijk mee ophoudt, is inderdaad het einde van een tijdperk. Bij mijn weten heeft geen enkel programma het ooit zo lang volgehouden.”

Wat was voor jou het meest memorabele moment van jullie samenwerking?

“Er zijn honderden momenten die op dat moment memorabel leken. Na al die jaren vervagen dat soort herinneringen wel een beetje. Voor mij was de mooiste periode ook de meest intense, namelijk de periode dat we dagelijks in de Efteling optraden en nadien nog een tournee in België voor onze rekening namen. We werkten toen in de zomer 62 dagen onafgebroken van ‘s ochtends tot ‘s avonds laat.”

Je bent natuurlijk niet alleen meneer de burgemeester, maar ook kabouter Plop, een burgemeester bestaat, een kabouter niet, is het leuker om een volledig fictief personage te spelen?

“Zowel de burgemeester van Samson als kabouter Plop zijn natuurlijk fictieve figuren. Kabouter Plop spreekt inderdaad meer tot de verbeelding, omdat er meer make-up en kostuum aan te pas komt en Plop is bovendien meer een sprookjesfiguur, een personage waarop de tijd geen vat heeft.”

Denk je ooit al eens aan stoppen?

“Ik behoed mij ervoor om te denken aan stoppen. Die gedachte is nooit bij me opgekomen, zelfs op dit moment niet, nu Gert eraan denkt om het voor zichzelf voor bekeken te houden. Volgens mij zit er in zijn achterhoofd wel een plan om met Samson op één of andere manier door te gaan. Hij geeft er de voorkeur aan om daarover momenteel niet te spreken. Die houding hebben wij alleen maar te respecteren. Ik suggereerde hem een jaar geleden opvolging te plannen, met de bestaande personages als randfiguren. Het feit dat hij daarover geen standpunt innam, geeft aan dat hij die visie toch in overweging neemt. Ik ben zelf nog niet zover om ermee op te houden. Of het nu bij Studio 100 of elders is, ik heb nog de nodige ambitie om door te gaan. Onlangs presenteerde ik een aantal concerten, ook dat zijn opdrachten die tot de mogelijkheden behoren. In elk geval is er het personage kabouter Plop nog, en bij mijn weten denkt die er helemaal niet aan om er de brui aan te geven.”

Je bent naast acteur ook muzikant?

“Ik speel al van kindsbeen af hoorn bij de Koninklijke Fanfare de Katholieke Gilde in Hekelgem, Affligem. Ik volgde muziekacademie tot mijn 18de. Het is voor mij pure ontspanning om muziek te spelen. Vooral in drukke tijden is het heel bevrijdend om deel uit te maken van deze grote fanfare. Tijdens het muziekspelen ben ik heel geconcentreerd en dus los van de beslommeringen van elke dag. Het is een verrijking om muziek te kennen, het is als een taal die je erbij kent. Je leert anders naar muziek te luisteren, je kent de nuances, de moeilijkheden: de interpretatie ervan is een heel andere ervaring wanneer je zelf musiceert.”

Heb je nog andere hobby’s?

“Andere hobby’s dan muziek heb ik niet echt. Ik ga wel graag wandelen en op vakantie lees ik een paar boeken, maar andere specifieke hobby’s heb ik niet. Als burgemeester van Affligem kom ik met heel wat verenigingen in contact. Zelf ben ik ook bevoegd voor cultuur in onze gemeente wat maakt dat ik verantwoordelijk ben voor het beleid op cultureel vlak en dus af en toe aan de wieg sta van bepaalde ideeën of initiatieven. Er is zo een groot aanbod dat ik liever deelneem vanuit een helikoptervisie dan er nog specifiek één vereniging uit te kiezen. Later zal ik dat misschien wel nog doen, wie weet.”

Hoe luidt je lijfspreuk?

“Doe wel en zie niet om!”