Afbeelding
Saumur, erfgoed in Anjou

Saumur, erfgoed in Anjou

cultuur

De Franse regio Anjou heeft een landschap met golvende heuvels doorsneden door rivieren die het vruchtbare land helpen te irrigeren. Anjou is doordrenkt van de geschiedenis van rivaliserende dynastieën in het middeleeuwse Frankrijk. De architectuur heeft er een bijzonder karakter. Dat komt voornamelijk door de crèmekleurige kalk- of turfsteen die gebruikt werd bij de bouw van verschillende steden en vooral van de grote kastelen.

Door zijn niet zo grote omvang is Saumur een zeer gezellige plaats om te bezoeken. Met ongeveer 450.000 inwoners is de aangename stad gemakkelijk te voet te verkennen.

Van ver, hoog boven de Loire, geeft het slot met zijn witte torens een beeld van een sprookjeskasteel. Een goede tip is om je bezoek aan Saumur te beginnen bij het kasteel zelf. Je kan hier vlot je wagen kwijt en de binnenstad is op wandelafstand.

Het kasteel is nu eigendom van de stad Saumur zelf. In de tweede helft van de 14de eeuw werd het gebouwd door Lodewijk I, hertog van Anjou. Je ziet een robuuste skyline met siertorens en korte punttorens. Vanaf de wachttoren kijk je uit over de stad en de rivieren de Loire en de Thouet. Het kasteel huisvest twee totaal verschillende musea. De eerste verdieping herbergt ‘Le Musée des Arts Décoratifs’. Het beschikt over een indrukwekkende collectie schilderijen, wandtapijten en beeldhouwkust, die een inwoner van Saumur in 1919 naliet aan de stad. Een verdieping hoger kunnen paardenliefhebbers hun hart ophalen in ‘Le Musée du Cheval’. Die verzameling toont de ontwikkeling van het paard en zijn relatie tot de mens van de prehistorie tot vandaag. Er is onder meer een enorme verzameling zadels uit heel de wereld. Het is ook de link naar de beroemde rijschool in Saumur. ‘L’Ecole Nationale d’Equitation’ werd opgericht in 1814 en heeft een wereldberoemd demonstratieteam: het ‘Cadre Noir’, zo genoemd vanwege de stijlvolle uniformen met zwart en goud. De school met stallen is te bezoeken en regelmatig worden er voorstellingen gegeven.

Vanaf het kasteel kan je via een reeks trappen het oude Saumur binnenduiken. Het is zeer gezellig in de oude wijk met kronkelige straatjes aan de voet van de heuvel waar het kasteel staat. In het hart van de oude wijk staat de Eglise St-Pierre, gebouwd in de 12de eeuw. De kerk heeft een bijzondere collectie wandtapijten. Rond de kerk staan veel oude vakwerkhuizen. De oude straatjes zijn op zaterdag het toneel van een typische, gezellige Franse markt met alles erop en eraan. De grote hoofdstraat met veel winkels sluit als het ware de oude stad af.

Niet ver van Saumur is er ‘Abbaye de Fontevraud’. Ze is een van de grootste in haar soort in Frankrijk. Vooral als de zon erop schijnt, geeft het immense domein in witte steen een majestueuze indruk. De abdij werd in 1101 gesticht door kluizenaar Robert d’Abrissel. De leiding was ruim 700 jaar in handen van een abdis, die was meestal van adel en bijna de helft was van koninklijken bloede. Het geheel bestond uit een monnikenklooster, vier aparte gemeenschappen voor nonnen en lekenzusters, een leprakolonie en een ziekenhuis. Aan de restauratie wordt nog altijd gewerkt. Er ontstond enorme schade door de Franse Revolutie en de daaropvolgende 150 jaar, toen ‘de koningin van de abdijen’ werd gebruikt als gevangenis. Een deel van de abdij huisvest een permanent museum voor moderne kunst en doorheen heel het domein zijn er telkens wisselende kunstevenementen.

Abbaye de Fontevraud

Hoogtepunten zijn zeker de fresco’s in de kapittelzaal die dateren uit de 16de eeuw. Verder zijn er de romaanse keukens. De toren ervan had acht alkoven. De zes nog zichtbare dienden als schouw, waaronder vis en vlees werd gerookt.

Angers, de hoofdplaats van Anjou, was de feodale hoofdstad van de Plantagenets. Vijftien leden van de familie werden ooit begraven in Fontevraud. Door de al vernoemde Franse Revolutie is er veel verloren gegaan. Nu blijven er nog enkele gerestaureerde en beschilderde grafstenen over die in het midden van de verder lege kloosterkerk staan. Henry Plantagenet, graaf van Anjou, maar ook koning van Engeland (1133-1189) ligt naast zijn vrouw, Eleonora van Aquitanië. Voor diegenen die Leeds Castle in Kent ooit hebben bezocht, hier vertoefden beiden ook geruime tijd. Geschiedenis, mythe en avontuur komen samen bij de twee andere grafstenen. Die zijn van Richard Leeuwenhart, zoon van Henry en Eleonora, en Isabelle, vrouw van zijn broer, Koning Jan. ‘Robin Hood komt nu heel dichtbij.’

Het vroegere ziekenhuis is omgetoverd tot een hotel. De grote eetzaal heeft een mooi renaissancistisch ribbengewelf en is 60 meter lang.

Je kan het hele domein doorkruisen op je eigen ritme en het dorpje zelf heeft verschillende eetgelegenheden. Deze streek van de Loire kan trots zijn op heel wat culinaire toppers. Door het afgraven van de turfsteen ontstonden er honderden grotten. Vele werden gebruikt voor het kweken van champignons en ook wijnhuizen maakten er gebruik van. Het culinaire luik snijden we aan in een volgende kroniek.

Alle info over Saumur en zijn regio: www.saumur-tourisme.com

Foto’s: A. Charrin

Afbeelding