Mercy ships

17 juni 2019, 07:00 Interviews

Helden zijn vrouwen en mannen met een passie. Een passie voor sport, ondernemen, reizen, literatuur, muziek, wetenschap, design, … ‘Mensen zijn Media’ wil Vlamingen inspireren en de mens achter de bekendheid tonen. Daarom komt in deze rubriek elke keer een held aan het woord.

Mercy Ships vaart met het grootste private ziekenhuisschip naar Afrikaanse landen en biedt er gratis operaties, medische behandelingen en opleidingen voor dokters aan. Mercy Ships zet zich als internationale liefdadigheidsorganisatie in om kwalitatieve gezondheidszorg te bieden aan de allerarmsten. Aan boord meer dan 400 vrijwilligers die zelf hun reis en verblijf betalen: dokters, verplegend personeel, ingenieurs, landbouwers, bouwvakkers, enz. We praten erover met Diane Van Strydonck, professor emeritus aan de UAntwerpen en vrijwilliger voor Mercy Ships België.
Diane, wat doet Mercy Ships concreet?
Mercy Ships mobiliseert wereldwijd mensen om geld te doneren of in te zamelen en zich vrijwillig in te zetten om aan de allerarmsten kwaliteitsvolle gezondheidszorg, hoop en genezing te brengen. Dankzij hen krijgen duizenden mensen jaarlijks voor het eerst medische hulp, een professionele behandeling of operatie.
Jullie leiden ook medisch personeel op?
Dat klopt, er worden niet alleen gratis operaties aangeboden, maar ook trainingen aan lokale medici en ander lokaal personeel. Zo bouwt Mercy Ships mee aan duurzame veranderingen in de landen waar het opereert.
Hoe ontstond de organisatie?
In 1978 ving een Amerikaans koppel, Don en Deyon Stephens, een reis aan die het ontstaan van Mercy Ships zou betekenen. Op 7 juli 1978 werd het eerste Mercy Ship, een oud zeeschip, M/V Victoria, aangekocht en op vier jaar tijd door vrijwilligers omgebouwd tot een drijvend ziekenhuis, de Anastasis. In 2007 werd de Africa Mercy te water gelaten, het grootste ziekenhuisschip in de geschiedenis van Mercy Ships, waarop al 4900 vrijwilligers uit 74 landen werkzaam waren.
Waar zijn jullie vandaag actief?
Van augustus 2018 tot juni 2019 meert Mercy Ships aan in Guinee, Conakry in West-Afrika. Ter plaatse zal Mercy Ships duizenden mannen, vrouwen en kinderen genezen dankzij onze gepassioneerde medische vrijwilligers. Het ziekenhuisschip is voor velen een lichtpuntje aan de horizon en is een tastbaar begin voor hoop. De situatie in Guinee is immers schrijnend.
Het is niet de eerste keer dat Mercy Ships er aanmeert?
Dat klopt, het is de vierde keer dat Mercy Ships aanlegt in het West-Afrikaanse land. En dat is nodig ook. Guinee is een van de minst ontwikkelde landen op de ‘Human Development Index’ volgens de Verenigde Naties, met een gemiddelde levensverwachting van slechts 60 jaar. Guinee bungelt onderaan op plaats 175 van de 189 landen op de lijst. Guinee telt ongeveer 0,075 dokters per 1000 inwoners. Om even te vergelijken: in België zijn er drie dokters per 1000 inwoners.
Hoe gaan jullie er te werk?
Tijdens de tien maanden dat het ziekenhuisschip in de haven van hoofdstad Conakry ligt, komen er vrijwilligers uit meer dan 35 landen naar het schip toe. Dankzij donaties kunnen zij aan boord van het ziekenhuisschip levensveranderende operaties uitvoeren voor zwaar zieke kinderen en volwassenen. Tumoren worden verwijderd, blinden krijgen een kunstlens tegen cataract en mensen met vervormde benen kunnen opnieuw lopen. Ook kunnen de mensen in Guinee naar onze tandkliniek ter plaatste komen voor een gratis behandeling. Ze krijgen er een tandartsbehandeling en voorlichting. Zo voorkomen we tandproblemen, want voorkomen is nog altijd beter dan genezen.
Ook Cath Luyten maakte de reis naar Guinee, wat betekent de steun van een BV voor jullie?
Cath Luyten zorgt voor een enorme boost voor de naambekendheid van Mercy Ships, iets waaraan we sterke nood hebben. Dat een BV zoals Cath zich achter onze organisatie schaart, is fantastisch. Het toont dat ze Mercy Ships een warm hart toedraagt en we zijn haar dan ook heel dankbaar.
Werken jullie ook met de lokale overheid samen?
Zeker, we willen er immers ook de medische infrastructuur versterken. Om een missie zo efficiënt mogelijk te kunnen volbrengen, renoveren we bijvoorbeeld de gebouwen in de landen waar we te gast zijn. Na de missie worden die gebouwen dan overgedragen aan het ministerie van volksgezondheid of een bevriende ngo. Op deze manier versterken we de lokale gezondheidsinfrastructuur.
Jullie steunen ook de lokale landbouw?
Ja, want veel ziektes kunnen voorkomen worden door gevarieerd en gezond voedsel. Daarom helpt Mercy Ships lokale landbouwers in de armste landen om de opbrengst en kwaliteit van de landbouw te vergroten en dit dankzij de steun van zovele mensen overal ter wereld. We werken volledig gratis.
Hoe kunnen we Mercy Ships steunen?
Je kan bijvoorbeeld een donatie doen. 78 cent van elke euro die Mercy Ships ontvangt, gaat trouwens direct naar de werking van het schip en de programma’s die we aan land opzetten om operaties en eersteklas gezondheidszorg te bieden aan de allerarmsten. Slechts 22 cent gaat naar algemene kosten, administratie en fondsenwervingsactiviteiten. We mogen ook regelmatig rekenen op de vrijgevigheid van privépersonen of bedrijven die ingezamelde bedragen verdubbelen. En je kan natuurlijk ook zelf als vrijwilliger komen helpen.
Wat als je vrijwilliger wil worden, maar geen medische achtergrond hebt?
Vrijwilligerswerk aan boord van de Africa Mercy is voor doeners. Ik heb er zelf 3 maanden lang de handen uit de mouwen gestoken als keukenhulp. Elke dag verbeteren of redden gemotiveerde vrijwilligers ingrijpend de levens van mensen in extreme armoede. Ook jij kan dat, zelfs als je geen medicus bent. Dat kan voor een korte of lange termijn, als mecanicien, chirurg, zeeman of verpleegkundige … Wie vrijwilligerswerk wil doen dat écht een verschil maakt, is bij Mercy Ships sowieso aan het juiste adres!
Hoe kwam jij bij de organisatie terecht?
Op een zekere avond zapte ik na het journaal nog wat door en kwam op de zender National Geographic terecht. Daar liep toen een documentaire over Mercy Ships. Mijn interesse was gewekt en ik begon te doneren. Van het ene kwam het andere, tot ik uiteindelijk zelf aan boord ben gegaan als vrijwilliger.
Wat geeft jou persoonlijk de meeste voldoening?
Dat Mercy Ships de mensen toelaat om opnieuw toe te treden tot de samenleving. Ik haal niet alleen voldoening uit het gezondheidsaspect van de patiënten, maar vooral uit wat daaruit voortvloeit. Patiënten worden niet meer uitgesloten, ze kunnen opnieuw meedoen met de rest van hun gemeenschap. Ze horen er opnieuw bij. De medische hulp is mooi, maar het mooiste is wat dat voor hen betekent.

 
Meer weten over Mercy Ships of zelf vrijwilliger worden? Neem zeker een kijkje op mercyships.be.