Boeken lezen doet langer leven
Gezondheid “Hoe meer ze lazen, hoe langer ze leefden. Zelfs wie maar een halfuur per dag las, bleek langer te leven”, schreven onderzoekster dr. Avni Bavishi en haar medewerkers van de befaamde Yale School of Public Health in Connecticut (USA). Hun claim rust op een enquête van een representatief staal van ruim 3600 vijftigplussers in de Verenigde Staten tussen 1992 en 2014. Boeken laten je niet alleen kennismaken met interessante ideeën en personages, maar leveren ook méér jaren op om te lezen.Ze deelden de respondenten op in drie groepen: zij die helemaal geen boeken lazen, zij die er tot 3,5 uur per week in onderdoken en de veelvraten die er meer dan 3,5 uur mee bezig waren. In vergelijking met de niet-lezers, bleek wie wekelijks gemiddeld 3,5 uur las, na twaalf jaar 17 procent meer kans te hebben om langer te leven. Voor de veelvraten liep dat voordeel op tot niet minder dan 23 procent. Rijk of arm, man of vrouw, hoogopgeleid of niet: het “boekeffect” bestaat, los van dit alles. Het blijkt ook los te staan van hoe gezond iemand zichzelf vindt.
Dr. Avni Bavishi drukt de winst in maanden uit. “Als we lezers en niet-lezers vergeleken op het moment waarop 20 procent van beide groepen was overleden, bleken de niet-lezers daarna nog 85 maanden (iets meer dan 7 jaar) te leven. De boekenwurmen trokken het nog 108 maanden (9 jaar).”
Boeken lezen levert, zo bekeken, 23 maanden extra op.
Opvallend volgens haar is dat boeken de lezer meer winst opleveren dan kranten en magazines. De intensiteit waarmee je verbanden legt – tussen wat je leest, jezelf en alles daarbuiten – is groter bij boeken. Bovendien versterken boeken je empathische vermogen en je sociale en emotionele intelligentie. Dat zou onder meer leiden tot een betere omgang met stress en zo tot een langer leven voeren.
Lezen tout court versterkt de hippocampus, het cruciale hersendeel voor cognitieve functies (= kennisfuncties), dat bijvoorbeeld bij alzheimerpatiënten geleidelijk inkrimpt. Ons brein is plastisch. Het kan lui worden en achteruitgaan (= inkrimpen), maar door stimulatie ook sterker uitgroeien. Zelfs bij vijftigplussers. Het is dus aannemelijk dat je overlevingskans tegenover niet-lezers groter wordt naarmate je vroeger de gewoonte om veel te lezen hebt aangekweekt.
Dat sociale en emotionele intelligentie je overlevingskansen vergroten, is ook logisch. Waarschijnlijk hebben “uitdagende kranten en tijdschriften” qua denkintensiteit wellicht hetzelfde effect als boeken. Lezen is heilzaam, maar het effect van sporten en bewegen is nog groter. Zij zijn het die rechtstreeks je hart en bloedvaten gezond houden terwijl boeken lezen onrechtstreeks via de hersenen je lichaam in conditie houdt.
Wie vaak boeken leest, leeft langer. Lezen lengt je leven, maar niet alleen boeken doen dat!