Afbeelding

Te gast bij Up with People

Interviews
Mensen zijn Media kreeg de unieke kans om drie medewerkers van Up with People te interviewen. We ontmoetten Ya Wang (Promotion Representative) uit China, Linda Leivo (Promotion Representative) uit Finland en Arnab Dewan (Tour Manager voor Up with People Europe) uit Bangladesh. De drie zijn ex-cast members en werken nu voor de organisatie. Het gesprek ging door bij Suzy Waterschoot, zelf in het verleden ook cast member en degene die Up with People naar Edegem haalde. Het werd een leerrijk gesprek met enthousiaste en wijze mensen.
Hoe lang maken jullie zelf al deel uit van UWP?
Linda - Ik ben zelf bij UWP gestart vorig jaar in juni. Ik heb toen zoals de meeste cast members zes maanden rondgereisd met één tour. Daarna ben ik aan deze job begonnen. Als Promotion Representative reis ik vijf weken voor onze cast af naar een stad of gemeente waar ze zullen neerstrijken en daar bereid ik alles voor wat betreft hun verblijf, activiteiten, enzovoort. Ik blijf ter plekke samen met de cast en vertrek naar de volgende voorbereiding wanneer de cast zelf ook weer vertrekt.
Ya - Mijn verhaal is gelijkaardig aan dat van Linda. We hebben vorig jaar samen gereisd en na de tour ben ik net als zij aan de slag gegaan als Promotion Representative.
Arnab - Ik was cast member in 2008. Na de tour heb ik rondgereisd en uiteindelijk ben ik drie jaar geleden aangenomen bij UWP als Tour Manager voor Europa. Ik sta in contact met onze lokale contactpersonen en alumni zoals Suzy hier. Als we uitgenodigd worden, bekijken we wat er mogelijk is en of die stad in kwestie in onze tour past. Daarnaast werk ik ook samen met de mensen van onze salesafdeling. De voorbereidingen en contacten met de gemeentes beginnen meestal al een halfjaar of zelfs een jaar vooraf. Tot slot werk ik ook nauw samen met de Promotion Representatives vlak voordat de tour ergens neerstrijkt.
Hoeveel mensen werken er bij UWP?
Arnab - Er werken 22 mensen fulltime op ons kantoor. Elk semester zijn er nog dertien of veertien Reps ‘on the road’ en 17 mensen reizen samen met de groep als vaste crew. Dus dat zijn er ongeveer 50 in totaal. Zij zorgen dat er elk jaar twee tours kunnen doorlopen worden, een die start in januari en een die start in juli. We vertrekken telkens in Denver, Colorado, want daar is ons hoofdkwartier. Daarna reist de karavaan verder in de Verenigde Staten en doet ze delen van Canada en Mexico aan, om vervolgens af te reizen naar Europa en/of Azië.
En hoe past jullie stop in Edegem in het programma?
Linda - We komen nu uit Mexico en de volgende stop is Gistel. Daarna doen we in België nog Kinrooi aan en daarna volgen Bocholt in Duitsland en Skive in Denemarken. We verblijven overal een week dus dat maakt een totaal van vijf weken toeren in Europa tijdens dit semester.
Suzy, vanwaar jouw idee om UWP uit te nodigen in Edegem?
Suzy - Ik heb zelf getoerd met UWP, ondertussen 30 jaar geleden, in 1989. Die ervaring is me altijd heel erg bijgebleven en ik heb ook altijd contact gehouden met andere alumni. Het was dus eigenlijk logisch dat ik hen ook in mijn thuisstad zou uitnodigen.
Ik krijg de indruk dat voormalige cast members heel erg betrokken blijven bij het project …
Arnab - De tours bestaan al 50 jaar en ondertussen hebben we meer dan 22.000 alumni over de hele wereld. De ervaring is bijzonder intens. We verzamelen allerlei jongeren en jongvolwassenen in een grote groep en zij reizen gedurende een halfjaar samen rond. De band die onze leden vormen is dan ook erg nauw. Mensen die bijvoorbeeld naar eenzelfde school gaan, smeden natuurlijk ook een band, maar zij houden over het algemeen hun ‘eigen plekje’: ze gaan ’s avonds naar huis, houden contact met hun familie en vrienden, enzovoort. Als je deelneemt aan een tour van UWP dan kan dat gewoonweg niet (lacht). Onze leden worden als het ware losgemaakt van hun basis en zijn dus allemaal op elkaar aangewezen. Ze delen hun ervaringen met elkaar en gaan door dezelfde emoties.
Linda - Veel mensen willen ook niet meer vertrekken na een tour van zes maanden (lacht).
Suzy - Zelfs na 30 jaar ga ik ook nog elk jaar naar de Europese reünies. Ik kom nu net terug van de reünie in Ierland en deze zomer ga ik naar mijn dertigste reünie in de VS en daar zal ik een aantal mensen van mijn eigen cast terugzien, voor het eerst na 30 jaar …
Ya - Onze tours creëren echt een familiaal gevoel en dat gevoel gaat nooit meer weg.
Wat is voor jullie de kern van UWP?
Arnab - Veel mensen kennen na 50 jaar uiteraard onze shows, maar die zijn maar een onderdeel van UWP. Heel belangrijk vinden wij bijvoorbeeld het internationale aspect. We brengen verschillende nationaliteiten, visies, religies enzovoort samen, waardoor we een platform creëren voor open discussies over allerlei onderwerpen. Bovendien werken we in alle steden waar we verblijven samen met de lokale gemeenschap via allerlei projecten. Dat is onze manier om iets terug te geven en we leren er ook telkens veel van.
Linda - Het is ook een uitstekende manier om inzicht te krijgen in verschillende manieren van leven. We leren voortdurend nieuwe mensen en nieuwe manieren van denken kennen.
Arnab - De shows zelf zijn natuurlijk ook erg belangrijk. Het zijn professioneel geproducete shows, gebracht door amateurs, al hebben we ook leden die best al wat ervaring hebben in de showbusiness. Onze shows vieren ons project en onze boodschap. Op dit moment is dat “Keep Hope Alive”: er is positiviteit in de wereld en wij willen die een stem geven.
Ya - We gebruiken telkens de universele taal van de muziek om onze boodschap, om onze positieve energie over te brengen. We zien ook telkens dat het publiek tijdens onze shows echt geraakt wordt. Er is altijd wel iets in onze shows dat op hen van toepassing is op dat moment. We willen brengen wat de wereld nú nodig heeft: liefde, hoop, vrede en vertrouwen.
(lees verder onder de foto)

Wat hebben jullie zelf geleerd van jullie ervaringen bij UWP?
Linda - Voor mij was dat vooral het leren over verschillende culturen. Ik had het geluk om voor mijn deelname al veel gereisd te hebben, maar dat was altijd redelijk ‘traditioneel’, met een verblijf in het hotel en bezoekjes aan bezienswaardigheden die je online of in een reisgids kan vinden. Bij een gastgezin daarentegen leer je echt de lokale gebruiken kennen, maar ook de manier waarop mensen naar de wereld kijken, wat hun privileges, maar ook hun uitdagingen zijn, enzovoort, en dat is echt verrijkend. Je ziet hoe mensen met verschillende achtergronden en leefwerelden vaak dezelfde doelen hebben in het leven, maar dat toch op een heel andere manier aan boord leggen.
Ya - Ik heb inderdaad ook geleerd om verschillende meningen en persoonlijkheden te respecteren en waarderen, maar ook hoe ik op een respectvolle manier mijn eigen mening kan verwoorden. Dat is ook een van de projecten die we tijdens de tour opzetten: we gaan in scholen langs om er workshops te geven zodat de leerlingen dat ook onder de knie krijgen.
Wat mij ook nog steeds raakt, is het gevoel van thuis zijn bij alle gastgezinnen waar je opgenomen wordt. Tijdens mijn tour heb ik gelogeerd bij 23 gezinnen, wat betekent dat ik nu 23 mama’s en papa’s heb over de hele wereld (lacht). We houden contact en ik kan altijd bij hen terecht en dat geeft een bijzonder warm gevoel.
UWP biedt ook een hele reeks stages. Ik heb zelf een marketingstage doorlopen, wat me heel wat skills en kennis heeft bijgebracht voor mijn latere carrière. UWP is niet alleen reizen – het is ook leren en volwassen worden. Anderzijds, ondanks alles wat ik al heb geleerd bij UWP is er één ding dat ik nog niet onder de knie heb, en dat is afscheid nemen. Elke week moeten we afscheid nemen van onze gastgezinnen en dat is elke keer aartsmoeilijk.
Arnab - Ik onthoud vooral het feit dat ik mezelf op een andere manier heb leren kennen. Als je in het buitenland komt, merk je dat dingen anders zijn, maar evengoed krijg je van de lokale bevolking vragen over hoe het er bij jou thuis aan toe gaat, zodat je gedwongen wordt om jezelf en je gewoontes in vraag te stellen. Zo ga je op een heel andere manier naar jezelf kijken.
Suzy - Ik besef nog elke dag dat ik op 22.000 mensen in de wereld kan rekenen, ook al heb ik niet samen met hen rondgereisd. Je hoeft maar iets op Facebook te zetten en alumni reageren meteen. Ook al ken je de mensen niet, je vertrouwt hen. Het geeft een enorm veilig gevoel.
Hoe blikt UWP terug op de voorbije halve eeuw?
Arnab - De idee van hoop en positiviteit is natuurlijk altijd onveranderd gebleven en is nu relevanter dan ooit. We zijn nog steeds een jongerenbeweging – we vertrouwen de jeugd om de organisatie te leiden, ‘from the bottom up’.
En wat brengt de toekomst voor jullie? Blijven jullie bij UWP?
Linda - Ik wil graag terugkeren naar UWP omdat ik graag iets wil teruggeven voor alles wat ik heb mogen leren en ervaren. Maar eerst ga ik biologie studeren in Mexico (lacht).
Ya - Onze organisatie houdt hoop in leven en we geloven dat hoop de basis is van een gemeenschap die een positieve bijdrage levert aan de rest van de wereld. Ik wil daarom graag een jeugdhostel openen in China waar iedereen van UWP terechtkan en waar ze een thuis weg van huis vinden. Hopelijk kan ik er ook een alumnikantoor openen zodat onze alumni een uitvalsbasis vinden.
Arnab - Mijn job is eigenlijk een mengeling tussen kantoorwerk en verplaatsingen. Dat houdt je bezig en het is erg leuk dus ik hoop het nog heel lang vol te houden!
Suzy - Ik heb UWP uitgenodigd en alles was in feite erg snel geregeld. Hopelijk kan ik ze over een paar jaar nog eens naar Edegem halen!
Arnab - Suzy heeft het echt geweldig gedaan. De gemeente en de burgemeester hebben ons ook consequent gesteund en daarvoor zijn we heel dankbaar.
En de toekomst van UWP?
Arnab - We willen absoluut een jeugdorganisatie blijven en zoveel mogelijk jongeren raken, bij voorkeur doordat ze met ons meereizen op een tour. Voor onze shows organiseren we trouwens ook backstage tours, in Edegem op 3 en 4 mei, telkens om 15.30 uur. Daar kunnen ze leren over onze shows, onze workshops, de castleden ontmoeten, enzovoort. Iedereen is hartelijk welkom!
Mensen zijn Media wenst jullie veel succes met jullie tour in Edegem en Europa en met alles wat daarna nog komt!
Foto’s: © Up with People
Meer weten over Up with People en hun show in Edegem? Je leest het hier!
Afbeelding